有證據表明，大約90％的酗酒者在治療後的4年內可能至少有一次復發。 酒精的複發率與尼古丁和海洛因成癮相似。
一些研究人員認為，戒酒和吸毒成癮者的高複發率是由於酗酒和吸毒成癮者大腦發生的化學變化引起的控制障礙， 改變了大腦的獎勵系統 。
一些研究人員認為，這種控制不良的原因是酒精攝入了第一杯復發飲料，而另一些人則認為在第一次飲酒後，控制不良的人開始飲酒，因此酒精飲酒開始後很難停止飲酒。
研究發現，酒精依賴的嚴重程度會影響酒精在第一次飲酒後停止飲酒的能力。
渴望在復發中的作用
藥物和酒精渴望的概念有些爭議，一些研究人員認為環境刺激在復發中發揮比生理刺激更大的作用。
但是，研究人員路德維希和斯塔克發現，確定酒精是否真的存在的最好方法是簡單地問酒鬼。 他們問研究參與者是否感到需要喝酒，就像你會問有沒有人餓了一樣。
他們的研究發現，酗酒者表現出經典的巴甫洛夫調理，以對酒精的內在和外在刺激作用 。
例如，駕駛過熟悉的酒吧或經歷消極情緒，都可能引發對酒精的渴望。
欣快召回與訴求敦促
引起酒精興奮效應記憶的內部和外部線索在酒精中引發類似於飢餓的慾望衝動。
同樣，研究人員報告說，酒精戒酒不適的記憶也可能導致對酒精的渴望。
其他研究發現，無酒精接觸可以刺激酒精中的唾液反應。 一項研究發現，與非酒精飲料相比，酗酒者對安慰劑啤酒消費的胰島素和葡萄糖反應明顯更大更快。
期望在復發中發揮作用
其他研究人員推測，預防復發取決於酒精對酒精線索應對能力的期望。 他們認為，第一種飲料是否會導致過度飲酒的複發取決於酒精：
- 應對高風險情況的技能
- 感知的個人控制水平
- 酒的預期正面影響
高風險情況
調查者分析了48次復發事件發現，大多數受到以下高風險情況的影響：
- 挫折和憤怒
- 社會壓力
- 人際誘惑
假設在預防復發方面發揮積極作用
為了克服這些高風險的情況，一些研究人員認為酗酒者必須通過以下方式承擔改變其行為的積極作用：
- 修改生活方式以增強應對壓力和高風險情況的能力
- 識別並適當反應用作復發警告信號的內部和外部線索
- 實施自我控制策略以減少任何情況下的複發風險
一些研究發現，通過練習如何應對可以降低復發率來教導酗酒者處理高風險情況所需的技能。 另一種方法著重於提示消除。 已經提出了許多不同的策略，但最終，90％的酗酒者經歷至少一次復發 。
減少渴望的藥物
隨著藥物的出現，復發預防取得了很大進展，這些藥物可以減少對藥物的渴望。
納曲酮鹽酸鹽以商標名Revia和Depade出售，並以商品名Vivitrol以緩釋形式銷售，是第一個批准用於治療酗酒的藥物，其減少了對酒精的渴望。
納曲酮似乎通過影響神經遞質多巴胺等降低酒精在大腦神經通路中的增強作用起作用。
專家認為，藥物治療和行為療法的結合以及參與相互支持的團體可能是預防藥物和酒精復發的最有效的努力。