早些時候在心理學史上，許多實驗都進行了高度可疑甚至是離譜的違反道德考量。 例如， 米爾格拉姆的臭名昭著的服從實驗涉及欺騙人類相信他們正在向另一個人提供痛苦的，甚至可能威脅生命的電擊。
這些有爭議的心理學實驗在心理學家今天必須遵守的道德準則和規定的發展中發揮了重要作用。 當進行涉及人類參與者的研究或實驗時，心理學家必須將其提案提交給機構審查委員會（IRB）批准。 這些委員會有助於確保實驗符合道德和法律準則。
道德準則，例如美國心理學會制定的準則，旨在保護參與心理學研究者的安全和最大利益。 這些指南還保護心理學家的聲譽，心理學領域本身以及贊助心理學研究的機構。
在確定研究的倫理準則時，大多數專家都認為，實驗的成本必須與研究可能提供的社會潛在利益相權衡。
雖然關於道德準則的爭論仍然很多，但在進行任何類型的人體研究時，應遵循一些關鍵組成部分。
參與必須是自願的
所有的道德研究都必須使用自願的參與者進行。 研究志願者不應該感到受到脅迫，威脅或賄賂參與。
這對於在大學或監獄工作的研究人員來說尤其重要，因為學生和囚犯經常被鼓勵參與實驗。
研究人員必須獲得知情同意
知情同意是所有研究參與者被告知有關程序和告知任何潛在風險的程序。 同意書應以書面形式記錄。 知情同意確保參與者充分了解實驗，以便做出關於他們是否想參與的知情決定。
顯然，如果告訴參與者關於實驗的必要細節可能會不適當地影響他們在研究中的反應或行為，這可能會帶來問題。 在某些情況下，允許在心理學研究中使用欺騙手段，但前提是研究不可能在不使用欺騙手段的情況下進行，如果研究能夠提供某種有價值的見解，並且如果主題將被聽取並通知研究數據收集後的真實目的。
研究人員必須保持參與者的保密性
保密性是任何倫理心理學研究的重要組成部分。 參與者需要保證識別信息和個人回應不會與沒有參與研究的任何人分享。
雖然這些指南為研究提供了一些道德標準，但每項研究都不盡相同，可能會帶來獨特的挑戰。 正因為如此，大多數高校都設有人事科目委員會或機構審查委員會，負責監督和批准教師或學生進行的任何研究。 這些委員會為確保學術研究符合道德標準提供了重要保障，並且不會對參與者進行研究。